Una agencia de viajes es una empresa asociada al turismo, cuyo oficio es la intermediación, organización y realización de proyectos, planes e itinerarios, elaboración y venta de productos turísticos entre sus clientes y determinados proveedores de viajes, como por ejemplo: transportistas (aerolíneas, cruceros), servicio de alojamiento (hoteles), con el objetivo de poner los bienes y servicios turísticos a disposición de quienes deseen y puedan utilizarlos.
La compañía británica Cox & Kings, creada en 1858, es la agencia de viajes más antigua del mundo y Thomas Cook uno de sus más notables pioneros, por su planificación desde 1841 de excursiones religiosas en grupo. En cualquier caso, las agencias de viajes se desarrollaron sobre todo a partir de los años veinte, con el desarrollo de la aviación comercial.
La frase agencia de viajes ha cambiado su significado desde la emergencia de compañías como la antes citada, que hoy en día es considerada más bien un tour operator. La diferencia es que los tour operators ofrecen de una forma muy cerrada los planes de viaje, mientras que las agencias intentan más bien plegarse lo más posible a los clientes, tomando sus servicios, entre otros, del mayor número posible de tour operators.
Las agencias de viajes resultan especialmente útiles para la contratación de viajes de varios días en el extranjero, pues facilitan los trámites con las compañías foráneas y resuelven los problemas derivados del alojamiento y de la guía turística.
Una agencia de viajes puede consolidarse como un único centro de operaciones o, por el contrario, como una cadena de locales repartidos por una zona determinada.
A la hora de la exclusividad de lo ofrecido, las agencias de viajes se dividen en dos grandes grupos: por un lado, están aquellas grandes agencias que, actuando casi como auténticos proveedores, ofrecen servicios y productos que, aunque condicionados por ellas mismas, son de carácter muy general y poco adaptados a las preferencias particulares; por otro lado, están las agencias de viajes de menor envergadura que, aun teniendo un menor control sobre el servicio ofrecido, tienen la posibilidad de adaptarse mucho más a las condiciones de cada cliente.
Tipos
Existen dos distintos tipos de agencias de viajes:
a) Según su naturaleza operativa y el punto de vista:
Comercial:
Tour Operadoras: aquellas que organizan los viajes contratando directamente con los proveedores de los servicios.
Mayoristas o Wholesaler: aquellas que elaboran proyectos, ofrecen y distribuyen productos y servicios turísticos a través del agencias minoristas. Normalmente no contratan con el cliente final. Suelen hacer reservas para cubrir las demandas de los minoristas, los mayoristas ganan una comisión sobre las ventas de los minoristas.
Minoristas, Detallista o Retailler: aquellas que venden directamente al consumidor, servicios y productos organizados por otras agencias o sí mismas.
Mixta o de Organización y prestación de servicios: tiene capacidad para elaborar y organizar viajes y servicios para clientes y agentes.
Geográfico:
Internacional: tiene cobertura mundial.
Nacional: tiene cobertura dentro de un país.
Local: Tiene cobertura en una localidad o ciudad y sus alrededores.
Operativa Turística:
Agencia de turismo egresivo o de exportación: atiende la oferta y demanda del turismo egresivo al exterior.
Agencia de turismo receptivo: atiende dentro del país las corrientes turísticas provenientes del exterior.
Agencia de turismo interno: atiende el movimiento interno del turismo de un país.
b) Según la regulación jurídica:
El 6 de noviembre de 1970 se dictó la Ley Argentina n°18.829, que normaliza la actividad de las Agencias de Viajes. La ley procura que la actividad de las agencias se desarrolle dentro de un marco de dignidad, bajo un justo control de calidad y honestidad de los servicios que prestan.
1) Empresas de Viajes y Turismo: son las que realizan todas las actividades mencionadas en el artículo n°1 de la ley 18829, para clientes propios, para otras agencias del país o del exterior o para terceros.
2) Agencias de Turismo: son las que realizan todas las actividades mencionadas en el artículo n°1 de la ley 18829, para sus clientes , incluyendo turismo receptivo por cuenta propia.
3) Agencias de Pasajes: son las que pueden actuar en la reserva y venta de pasajes en todos los medios de transporte autorizados o en la venta de servicios programados por las Empresas de Viajes y Turismo y los transportadores aéreos, acuáticos y terrestres.
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